地下鉄の駅構内は人々のざわめきで溢れ、列車が入ってくる轟音と風圧が一気に押し寄せてきた。ホームに立つ群衆は思わず数歩後退した。

その瞬間、高校の制服を着た長いポニーテールを結った美しい少女が突然よろめきながら人群を抜け出し、何の前触れもなく線路の端に向かって飛び出した。

叫び声が一瞬にして響き渡り、周囲の人々は驚愕して口を押さえ、列車の耳をつんざくブレーキ音が空気を切り裂いた。

車輪とレールが擦れて火花が飛び散り、鋭い「キィィー」という音とともに列車が急減速した。しかし、慣性が大きすぎて、先頭車両は線路の端を越え、ホームの縁をかすめてしばらく滑走した後、やっと完全に停止した。車体は事発地点から数メートル離れていた。

人群の中には胸を押さえて息を荒げる者もいれば、呆然とその光景を見つめる者もいた。空気はまるで固まったかのようで、どこかの隅から小さな息を吸う音だけが聞こえてきた。

ホームの端で、その高校の制服を着た少女は両脚を崩して地面に座り込み、制服のスカートの裾が風にめくれて、震える細い脚が露わになった。

彼女は両手で地面を支え、力を入れすぎて指の関節が白くなり、胸が激しく上下していた。まるで岸に打ち上げられた魚のようで、大きく息を吸い込んでいた。

ポニーテールが乱れて数本の髪が汗で濡れた額に張り付き、目は大きく見開かれ、恐怖と茫然に満ちていた。

彼女の背後で、細い手がゆっくりと制服の襟を掴んでいた指を離した。

ユウギョは彼女の後ろに立ち、額にも細かい汗が滲んでいた。

危なかった！

彼女は深呼吸して心臓の鼓動を抑え、しゃがみ込んで少女の肩を軽く叩き、低い声で慰めた。「安心して、まだ死んでないよ。」

声はできるだけ柔らかくして相手を落ち着かせようとしたが、手のひらは無意識に握り締められ、先ほど強く引っ張った時の硬直が指先に残り、2回ほど震えてから平静を装った。

少女はゆっくりと顔を上げ、ユウギョを見たが、瞳は焦点を失ったように散漫で、魂が抜かれたようだった。

唇がわずかに震え、何か言おうとしたが、言葉を出す前に瞼が落ち、身体がふらりと倒れ、気を失ってしまった。

ユウギョは驚いて手を伸ばして支えようとしたが、慌ただしい足音に遮られた。

地下鉄の制服を着た数人のスタッフが素早く近づいてきて、誰かが叫んだ。「どいて！どいて！彼女は大丈夫か？」

別の者はトランシーバーを取り出し、低い声で医療支援を要請していた。

人群がざわつき始め、ブンブンという話し声が潮のように押し寄せてきた。

ユウギョは立ち上がり、一歩下がった。

その時、首筋に言いようのない寒気が這い上がり、彼女は急に目を上げ、列車の先頭部分に視線を固定した。

そこでは、薄暗い照明の下、白い狐が車体の端にしゃがんでいた。白い毛並みが暗闇の中で幽かな光を放っていた。

それは静かに彼女を見つめ、アンバー色の瞳が冷たい銀色の縦線になっていた。

ユウギョの視線に気づくと、それは一瞬動きを止め、すぐに振り返り、軽やかに線路に飛び降り、数回の跳躍でトンネルの奥の闇に消えた。

ユウギョは目を細め、その闇をしばらく見つめた後、スタッフに囲まれた少女を一瞥し、気絶しただけだと確認して長い息を吐いた。

とにかく死人が出なかったのだから、自分には大した関係はない。

ホームの騒ぎは徐々に収まり、放送から機械的な声が流れた。

「突発的な状況により、本列車は調整を行います。乗客の皆様は整然とお待ちください。」

しばらくして別の列車がゴロゴロと入ってきて、ドアが開き、人群はいつもの喧騒を取り戻した。まるでさっきの生死の瞬間がただの出来事に過ぎなかったかのように。

ユウギョは人群に紛れて列車に乗り込み、加速する列車の轟音が周囲のささやきをかき消し、車内の明るい照明が穏やかに照らし、すべてが元の軌道に戻ったようだった。

ユウギョが地下鉄の車内からようやく抜け出し、足を踏み固める前に、ポケットの携帯が「ブブッ」と震え始めた。見ると、画面には「モウモンテン」の3文字が表示されていた。

眉をひそめて電話に出ると、まだ口を開く前に相手の大声が響いた。「ユウギョ！どこまで来た？時間がないぞ、急げよ！」

「地下鉄降りたばかりだよ。何を急かすんだ？」ユウギョは耳を揉み、ため息をついた。「遠いんだから、飛んで行けるわけじゃないだろ？」

「急かさない、急かさない！ゆっくり来てくれよ！」モウモンテンが声を抑え、興奮を隠しきれなかった。

ユウギョは目を丸くして電話を切り、小走りで駅を出た。

春の風はまだ冷たく、走ると額に汗がにじみ、肩の黒髪が乱れた。

十数分後、息を切らしてホテルの入り口に到着した。

その建物は全体が黒く、鏡面ガラスがはめ込まれ、夕陽に照らされて金と赤のまだらな光を反射し、まるで巨大な黒い宝石が市中心にそびえているようだった。

入り口では、モウモンテンが焦燥感たっぷりにうろうろしており、痩せた長身がしわくちゃの黒いコートに包まれていた。ユウギョを見て目が輝き、近づいて叫んだ。「やっと来た！」

ユウギョとモウモンテンはホテルのドアをくぐり、エレベーターに向かった。

モウモンテンが32階のボタンを押すと、エレベーターのドアがゆっくり閉まり、狭い空間に二人だけが残った。

彼はユウギョを一瞥し、声を潜めて神秘的に言った。「今回の依頼は簡単じゃない。女優のアンカって言うんだ。最近、まるで幽霊に取り憑かれたみたいに落ち着かなくて、状態が最悪なんだ。マネージャーがあちこち探して、俺がやっとつないだんだ。」

ユウギョはエレベーターの壁にもたれ、腕を組んでその話を聞き、ただ軽く「ふーん」と返し、ぼんやりと上がる階数表示を見つめた。反応は薄かった。

だがモウモンテンは手を擦り、興奮が収まらない様子で続けた。「これは大仕事だよ！金もコネもある相手だ。うまくやればまた稼げるぞ。」

ユウギョは彼を斜めに見て、口角を軽く曲げた。「毎回稼げるって言うけど、いつも最後は赤字だろ。」

モウモンテンは言葉に詰まり、反論しようとした瞬間、エレベーターが「チン」と32階に到着し、ドアがゆっくり開いた。

彼は口を尖らせ、「赤字はお前が原因だろ」とつぶやいた。

ユウギョとモウモンテンはいいコンビで、陰陽の仕事をこなしている。一人が体力を使い、もう一人が口を使って客を引っ張ってくる。

だが二人とも金銭感覚が乏しく、特にユウギョは手を出すたびに周囲を気にせず、力加減を誤って小さな物を壊すのが日常茶飯事だ。気合を入れると、家さえ壊しかねない勢いで、結局報酬を受け取ってもすぐに賠償で消える。

二人は廊下を進み、突き当たりのドアにたどり着いた。ドアプレートには「3208」と書かれている。モウモンテンがドアベルを押すと、澄んだ音が2回鳴り、すぐにドアが開いた。

職業スーツを着た中年女性が顔を出し、おそらくアンカのマネージャーだろう。

彼女は二人を上下に眺め、眉を少しひそめたが、脇に退いて言った。「モウさんとおユウ老師ですよね？どうぞ、お入りください。」

二人が部屋に入ると、マネージャーはドアを閉め、手を擦りながら不安そうに言った。「お二人にお願いして本当に良かった。アンカがここ数日ひどい状態で、食べられず眠れず、魂が抜けたみたいなんです。もうどうしようもなく、老師に頼るしかなかったんです。お願いします、彼女を助けてください！」

部屋は薄暗く、重厚なカーテンがきっちり閉まり、床置きのランプが微かな光を投げているだけだった。

ソファには毛布にくるまった人影が縮こまり、それが女優のアンカだった。

彼女は頭を下げ、やつれて別人のように細くなった顔が影に埋まり、唇は白く霜を塗ったようで、全身が震え、何か見えない寒さに耐えているようだった。

ユウギョは数歩近づき、半分しゃがんでアンカと目線を合わせた。

灯光が彼女の顔に柔らかな輪郭を描いたが、視線は冷静で鋭く、何かを吟味するようだった。

アンカはゆっくり顔を上げ、無気力な目を見せ、眼底には疲労が溢れていた。

彼女は弱々しい笑みを浮かべ、声が細く途切れそうだった。「老師……気分が悪いんです。助けられるなら、どうか手を貸してください。」

ユウギョは急いで答えず、目を細めてしばらく彼女をじっと見つめた。

アンカの周りには薄い黒い気が漂っているようで、目立たないが、圧迫感を与えた。

彼女は眉をひそめ、ポケットからコインを取り出した。

コインをアンカの前で軽く振ってから、手首をひっくり返し、アンカの額に貼り付けた。

「あっ——」アンカが小さく叫び、身体が急に震えた。何かに刺されたようだった。

だがすぐに、固くこわばっていた肩が緩み、青白かった頬にわずかな血色が戻り、縮こまっていた身体に温かい流れが注がれたように、震えが収まった。

ユウギョは手を引き、コインを指先で一回転させ、再びポケットに戻した。

彼女は立ち上がり、淡々と言った。「とりあえず抑えたから、数日は持つはずだよ。」

アンカは数秒呆然とし、自分の手を見下ろして何かを確かめるようだった。

急に顔を上げ、目に光が宿り、驚喜して言った。

「本当に……楽になった！体が温かくなって、重さもなくなった！」

興奮のあまりユウギョの手を掴もうとしたが、ユウギョはさりげなく身をかわし、手が宙に止まり、少し気まずそうだった。

モウモンテンは横でニヤニヤ笑い、口を挟んだ。「だから言っただろ、俺たちに任せれば間違いないって！」

アンカは手を引っ込め、気にせず、急いでユウギョを見た。「老師、私どうしたんですか？またなるんじゃないですか？来週新ドラマの撮影があって、状態が悪いと困るんです。もし……しばらく一緒にいてもらえませんか？また悪くなるのが怖くて。」

ユウギョはモウモンテンを一瞥し、彼が必死に目配せしているのを見た。

彼女は少し黙ってから、平静に言った。「確かに何か汚いものがついてるけど、深くはないよ。さっき抑えたから数日は大丈夫。付き添うなら、具体的な料金はモウモンテンと話して。」

アンカは目を輝かせ、救いの綱を掴んだように何度も頷いた。

マネージャーもほっとした様子で、早口に言った。「良かった、良かった！ユウ老師、本当にありがとう！モウさん、細かい話はこっちで？」とモウモンテンに期待の目を向けた。

モウモンテンはニッと笑い、手を擦って近づいた。「問題ない、問題ない！さあ、詳しく話そう！」

彼とマネージャーは部屋の隅に行き、低声で話し始めた。

ユウギョは立ったまま手をポケットに入れ、だらっとアンカを見ていたが、それ以上は何も言わなかった。

アンカは毛布にくるまり、感謝の笑みをユウギョに贈り、低く言った。「老師、助けてくれてありがとう。」

その時、突然ドアベルが鳴り、「ディンドン」という音が部屋の雰囲気を遮った。

ユウギョは眉を上げ、モウモンテンとマネージャーが同時に話を止め、揃ってドアを見た。

マネージャーは一瞬呆け、額を叩いて気まずそうにつぶやいた。「あっちゃー、これ忘れてた……」と急いでドアに近づき、開けた。

ドアの外には、厚い前髪の若い女性が立っていた。長い髪が顔の半分を隠し、顔色は透けるほど白く、頬に長く薄い跡が2本あり、縫合痕のようだった。

大きな目は顔に埋まり、白目が多く、少し不気味で、三白眼の瞳は死んだような気配を帯びていた。

彼女はゆったりした黒い麻のロングスカートを着て、スカート裾は足首まで垂れ、全身から沈んだ雰囲気が漂い、彼女の周りの灯光さえ暗くなった。

彼女はマネージャーを見上げ、低くゆっくりとした声で、喉の奥から絞り出すように言った。「こんにちは、カオスコンサルティングのザツエイゲツです……前にご連絡いただいて来ました。」

マネージャーはその姿に驚き、半秒固まってから我に返り、乾いた笑いを浮かべて急いで招き入れた。「あ、ザツさん、ちょうどいいタイミングで……どうぞ、どうぞ！」

彼女は言いながらユウギョをチラ見し、気まずさを隠せない口調で言った。「その……アンカの状態がひどすぎて、いろんなところに連絡してしまって。気にしないでくださいね。」

ザツエイゲツはゆっくり部屋に入り、足音はほとんど聞こえないほど軽かった。

彼女は顔を上げ、視線を部屋に巡らせ、最後にアンカに止めた。

死んだような目で彼女を見つめ、低く平坦な声で言った。「もう人を頼んだなら、私は手を出しません。」

その言葉に抑揚はなく、部屋の空気をさらに奇妙にした。

マネージャーは手を擦り、泣き笑いのような顔で言った。「ハハ、そうなんです、ユウ老師がアンカを助けてくれて、効果も出てます。ザツさん、遠くから来てくれて大変だったのに……」

言葉が終わる前に声が小さくなり、ザツエイゲツの沈んだ雰囲気に圧倒されたようだった。

ザツエイゲツは無表情に答えた。「大変じゃないです。うちの会社は最上階にありますから。」

モウモンテンは横で鼻を触り、場を和ませようとした。「咳、まあ、同業者だし、人手が多い方がいいよね……」

だが言葉を出した瞬間、ザツエイゲツの前では浮ついて聞こえ、自分で口を閉じた。

ユウギョは立ったまま手をポケットに入れ、好奇心を持ってザツエイゲツを見ていた。

ザツエイゲツは周囲の気まずさに気づかず、ゆっくり振り返り、依然として低く抑揚のない声で言った。「ヤオさんなら大丈夫そうですね。私は帰ります。」

アンカは毛布にくるまり、ザツエイゲツの沈んだ姿に呆然とし、ただ無意識に頷いた。

マネージャーは急いで見送りに出て、申し訳なさそうに言った。「本当にすみませんでした、ザツさん。今回はこちらの調整ミスです、次はちゃんと事前に伝えます！」

ザツエイゲツは振り返らず、軽く手を振って幽霊のようにはかなく出て行った。

ドアが閉まった瞬間、部屋にいた全員が揃って息を吐いた。

マネージャーは振り返り、気まずそうにユウギョとモウモンテンを見て、苦笑した。「その……お二人に笑いものを見せてしまいました。あまりに焦って、こんな失態をやっちゃって。」

モウモンテンは笑い、手を振った。「大丈夫、大丈夫！分かりますよ！」

しばらくして、モウモンテンとマネージャーがようやく詳細を詰めた。

彼は満面の笑みで「OK」のジェスチャーをし、今回の報酬にかなり満足しているようだった。

マネージャーも安堵し、感謝を繰り返した。「それじゃあ、ユウ老師とモウさんにお任せします。以後のことはよろしくお願いしますね！」

モウモンテンは手を叩き、ユウギョに目配せした。「姐さん、決まったよ。帰ろうぜ、休ませてあげないと。」

彼はマネージャーとアンカに向き直り、笑顔で言った。「じゃあ、俺たちはこれで失礼します。何かあったらすぐ連絡くださいね！」

マネージャーは笑顔で見送り、「はい、お二人ともお気をつけて！」と言った。

ユウギョたちはそれ以上留まらず、ドアに向かった。

ドアが開くと、廊下の灯光が差し込み、部屋の重苦しい空気を払った。二人は部屋を出て、ドアが静かに閉まり、マネージャーの姿が隙間から消えた。

廊下は足音だけが響き、モウモンテンは歩きながらつぶやいた。「アンカのこの地位なら、うまくやればもっと大仕事が取れるかもな！」

彼は手を擦り、興奮が冷めやらなかった。

ユウギョは伸びをして、長いため息をついた。「あぁ、また仕事か。疲れるな！」

二人はホテルのロビーを出て、夕陽は完全に沈み、空が暗くなっていた。

ホテルの鏡面ガラスには街のネオンが映り、流れる絵画のようだった。